Umicore bouwt samen met jongeren aan een schonere wereld

"Jaarlijks ontvangen we zo’n 20 klassen"

Bijdragen tot een wereldwijde circulaire economie: dat doet Umicore samen met het technisch talent van morgen. Het bedrijf zet dan ook al jaren in op STEM-initiatieven voor kinderen en jongeren.

Umicore is een internationaal bedrijf met vestigingen in Olen, Hoboken, Brussel en Brugge. Het is gespecialiseerd in materiaaltechnologie en recyclage. Zo haalt het kostbare metalen uit onder meer laptops en gsm’s, en doet het onderzoek naar schone technologieën.

Geert Defieuw, directeur site Olen: “Net zoals heel wat andere Belgische bedrijven zetten wij zowel in op productie als op onderzoek. Voor beide activiteiten hebben we de juiste mensen nodig. Door kinderen en jongeren warm te maken voor STEM willen we onze bijdrage leveren aan het opleiden van de technische talenten van morgen. Zo helpen we niet alleen onszelf, maar de hele Belgische economie.”

Initiatieven op elkaar afstemmen

Umicore heeft sinds enkele jaren een toegewijd team binnen de hr-afdeling onder de naam Umicore Young Talent, dat alle STEM-initiatieven van het bedrijf bundelt en coördineert.

Inge Van Antwerpen, die deel uitmaakt van het team, licht toe: “We zetten als bedrijf al langer in op STEM. Vroeger waren alle initiatieven versnipperd onder de verschillende hr-collega’s. Vier jaar geleden besloten we om alles intern te centraliseren en vandaag plukken we daar absoluut de vruchten van. Er is opnieuw overzicht, één duidelijk aanspreekpunt en we kunnen alles beter op elkaar afstemmen.”

Van kind tot student

Van Antwerpen: “Onze doelgroep is zeer ruim: van lagereschoolkinderen tot studenten uit het hoger onderwijs. Zo ontwikkelden de collega’s in Olen lespakketten voor kinderen van het vijfde en zesde leerjaar, in samenwerking met de Thomas More hogeschool. In Hoboken is er dan weer het project ‘Technoteens’, een reeks workshops voor kinderen van eigen medewerkers. We hebben nauwe contacten met de verschillende hogescholen en universiteiten, waaronder Universiteit Antwerpen en KU Leuven, waar we regelmatig gastcolleges geven. Daarnaast nemen we deel aan de Dag van de Wetenschap en werkten we onlangs samen met Het Geluidshuis voor hun podcast ‘Wetenschapje’.”

Lespakketten rond duurzaamheid

Ilse Lardenoit, communicatiemanager site Olen: “Samen met enkele studenten uit de lerarenopleiding van de Thomas More Hogeschool ontwikkelden we lespakketten rond het thema duurzaamheid voor leerlingen uit het lager onderwijs en de eerste graad van het secundair onderwijs. Duurzaamheid is een rode draad in ons bedrijf. Op de site in Olen produceren we materialen die bijdragen tot een schonere wereld, zoals nikkel voor de batterijen van elektrische voertuigen. Daarnaast is onze site uitgerust met drie eigen windmolens en investeerden we in een warmtekrachtkoppelingscentrale die elektrische stroom en warmte genereert.”

“De lespakketten zijn erg laagdrempelig en maken wat we doen heel concreet en tastbaar. Geen saaie theorie dus, maar praktische proeven die leerlingen zelf kunnen uitvoeren in de klas. De leerkrachten gaan er ook echt zelf mee aan de slag en leggen vaak eigen accenten. Afsluitend nodigen we leerkrachten en leerlingen uit voor een bedrijfsbezoek hier in Olen. Jaarlijks ontvangen we op die manier zo’n 20 klassen.”

Meer dan een bedrijfsbezoek

Defieuw: “We hebben ervoor gekozen om een bezoek aan ons bedrijf anders in te vullen dan een klassiek bedrijfsbezoek. Zo beperken we ons niet tot enkel kijken en luisteren, maar willen we de kinderen prikkelen door ze dingen te laten doen. We bouwden een voormalige productiehal om tot een ontdekkingsruimte waar ze op zoek gaan naar de grondstoffen in voorwerpen uit het dagelijkse leven. Met de iPad in de hand gaan ze zelf op onderzoek.”

Gedeelde verantwoordelijkheid

Defieuw: “De lespakketten zijn afgestemd op de leerdoelen en gaan verder dan het puur wetenschappelijke. Ook sociale vaardigheden komen aan bod: de leerlingen moeten samenwerken, samen nadenken en oplossingen zoeken. Het is zo belangrijk om jongeren hier van jongs af aan in mee te nemen. En daar kunnen we als bedrijf echt een meerwaarde bieden. Het onderwijs kan dit niet alleen. Het is aan ons om ze te helpen, door onze kennis en expertise ter beschikking te stellen. Wij moeten onze verantwoordelijkheid nemen.”

"Als bedrijven kunnen we echt een meerwaarde bieden. Bijvoorbeeld door het onderwijs te helpen en onze kennis en expertise ter beschikking te stellen", vertelt Defieuw.

Techniek voor iedereen

Lardenoit: “We willen absoluut een maatschappelijke rol vervullen en benaderen actief scholen met kansengroepen. Zo willen we STEM brengen tot bij diegenen die daar zelf minder snel toegang toe hebben. Bij Jinc België bijvoorbeeld helpen we kansarme jongeren op weg naar een job in techniek door sollicitatietrainingen te geven op school. Of we sponsoren een bezoek aan Technopolis via de ‘Da’s Geniaal Experience Days’. We merken dat we daar echt een enorm verschil kunnen maken.”

Het hoeft niet altijd groots te zijn

Tot slot geeft Lardenoit nog een tip mee voor bedrijven die ook willen inzetten op STEM: “Je moet het warm water niet opnieuw uitvinden. Er bestaan heel wat organisaties wiens netwerk je kunt gebruiken. Ook het middenveld doet niets liever dan meedenken met bedrijven. En het hoeft niet altijd groots te zijn. Ondernemer voor de klas van Vlajo bijvoorbeeld, is een zeer lokaal en waardevol initiatief. Ga op zoek naar ambassadeurs binnen je bedrijf die mee aan de kar trekken. Zo’n engagement draagt bovendien bij tot de fierheid van je medewerkers.”

Bron: Nieuwsbrief Vlaio - Umicore